C’est rarement dans la tempête que cela arrive. Cela arrive un dimanche après-midi, quand quelqu’un se penche pour redresser un pare-battage et que le sillage d’un bateau qui passe fait le reste. Ce qui se passe ensuite dépend des toutes premières minutes, et donc de ce que chacun à bord sait déjà à ce moment-là.
Pourquoi l’eau froide laisse si peu de temps
La Maritime and Coastguard Agency (MCA) britannique décrit quatre phases dans sa directive sur l’homme à la mer. Dans les premières minutes, vous subissez le choc du froid : la respiration et le rythme cardiaque s’emballent et ne se calment qu’après environ cinq minutes. Celui qui n’est pas sorti de l’eau à ce moment-là ne peut en général plus s’aider lui-même.
Après dix à quinze minutes environ, le froid commence à atteindre les muscles. Les bras et les mains n’obéissent plus, et il devient impossible d’attraper une échelle ou de tenir une ligne. Vers une demi-heure, l’hypothermie s’installe. Ces chiffres proviennent d’une directive destinée aux pêcheurs professionnels, mais votre corps ne réagit pas autrement dans un port de plaisance belge ou sur l’Escaut.
Crier, lancer, pointer, marquer
Le scénario tient en quatre mots, et il vaut mieux que tout l’équipage le connaisse avant de quitter le ponton :
1. Crier. Celui qui voit la chute crie fort « homme à la mer » et continue jusqu’à ce que le skipper l’entende.
2. Lancer. Un équipier prend la bouée de sauvetage et la lance le plus près possible de la personne tombée à l’eau. Un gilet, un pare-battage ou un coussin peut aussi faire l’affaire. Tant que le moteur tourne, gardez la ligne de la bouée à l’écart, sinon elle s’enroulera autour de votre hélice.
3. Pointer. Une personne ne fait rien d’autre que pointer du doigt la personne à l’eau, et continue de le faire. Dans les vagues ou dans l’obscurité, on perd quelqu’un de vue en quelques secondes.
4. Marquer. Appuyez immédiatement sur la touche MOB de votre traceur de cartes ou de votre GPS. La position est ainsi enregistrée, même si vous vous êtes éloigné entre-temps.
Si vous ne parvenez pas à garder la personne en vue ou à la récupérer, il est temps d’utiliser la VHF : Mayday sur le canal 16, en indiquant votre position. Sur les voies navigables intérieures, vous pouvez aussi appeler le 112.
Revenir sans se mettre soi-même en difficulté
Au moteur, virez calmement et approchez-vous de la personne face au vent ou par le travers, moteur au point mort juste avant d’arriver. Vous ne voulez jamais avoir l’hélice près de quelqu’un. À la voile, il existe deux manœuvres courantes : le quick stop (vous passez par le vent et laissez le bateau à la cape, idéal avec un petit équipage) et la manœuvre en huit, qui demande plus d’habileté mais est plus fiable par mer agitée. Laquelle vous utilisez importe moins que de l’avoir déjà pratiquée.
Hisser à bord est une phase à part entière
C’est souvent là que tout se complique. Selon la même directive de la MCA, environ un cinquième des personnes sorties vivantes de l’eau décèdent pendant ou peu après le sauvetage, souvent à cause d’une chute brutale de la tension artérielle quand la personne est hissée à la verticale. Récupérez donc de préférence la personne à bord le plus horizontalement possible, et coupez le moteur.
Une fois à bord : retirez les vêtements mouillés, enveloppez la personne dans une couverture sèche ou de survie, gardez-la allongée et réchauffez-la progressivement. Et appelez le 112, même si elle affirme que tout va bien. Après une chute dans l’eau froide, mieux vaut ne prendre aucun risque.
Mieux vaut prévenir que guérir
Un gilet de sauvetage automatique que vous portez réellement fait plus que le meilleur plan d’action. Pour celui qui doit travailler seul sur le pont, une longe de sécurité doit accompagner le gilet. Ne laissez en outre personne se pencher seul par-dessus le bastingage, et indiquez lors du briefing avant le départ où se trouve la bouée de sauvetage, où se trouve la touche MOB et qui fait quoi. Dix minutes de discussion avant le départ évitent dix minutes de panique après.
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